第二套人民幣是在第
一套人民幣統一全國貨幣的基礎上于1955年3月1日開始發行的。當時已消除戰爭給國民經濟帶來的影響，工農業生產迅速恢復和發展，商品經濟日益活躍，市場物價穩定。國家財政在收支平衡的基礎上，連續幾年收大于支，國家商品庫存、黃金儲備也連年增加，貨幣制度也相應鞏固和健全，一個獨立、統一的貨幣制度已建立起來。但是，由于解放前連續多年的通貨膨脹遺留的影響沒有完全消除，
第一套人民幣的面額較大（最大為50000元），而且單位價值較低，在流通中計算時，以萬元為單位，不利于商品流通和經濟發展，給人民生活帶來很大不方便。另外，由于受當時物質條件和技術條件的限制，第一套人民幣的紙張質量較差，券別種類繁多（62種），文字說明單一，票面破損比較嚴重。
為了改變第一套人民幣面額過大等不足和提高印制質量，進一步健全我國貨幣制度，1955年2月21日國務院發布關于發行第二套人民幣和收回第一套人民幣的命令。命令指出：為適應國家計劃經濟建設的需要和廣大人民的愿望，在財政收支平衡和金融物價穩定的基礎上，進一步健全和鞏固我國的貨幣制度，以便利交易和核算，決定由中國人民銀行自1955年3月1日起發行新幣（第二套人民幣），收回舊幣（第一套人民幣），公布發行的第二套人民幣共11種面值，15個正規品種，每種券別版面均印有漢、藏、蒙、維吾爾四種文字。
第二套人民幣和第一套人民幣折合比率為：第二套人民幣1元等于第一套人民幣1萬元。第二套人民幣發行后，一切貨幣收付、交易計價、契約、合同、單據、憑證、帳簿記載及國際間的清算等，均以第二套人民幣為計算單位。所有在第二套人民幣發行前的一切債權債務，包括國家公債也按法定比率折合第二套人民幣計算和清償。所有第一套人民幣均由中國人民銀行按法定比率收回。
1955年3月1日公布發行第二套人民幣共11種，當天發行1分、2分、5分、1角、2角、5角、1元、2元、3元和5元10種，1957年12月1日又發行10元券1種。同時，為便于流通，國務院發布發行金屬
分幣的命令，自1957年12月1日起發行1分、2分、5分三種金屬分幣（簡稱
硬分幣），與紙分幣等值，混合流通。后來，對1元券和5元券的圖案、花紋又分別進行了調整和更換顏色，于1961年3月25日和1962年4月20日分別發行了黑色1元券和棕色5元券，使第二套人民幣的版別由開始公布的11種增加到16種。1964年4月14日中國人民銀行發布了《關于收回三種人民幣票券的通告》，決定從1964年4月15日開始限期收回蘇聯代印的1953年版的3元、5元和10元券，1964年5月15日停止收兌和流通使用。
第二套人民幣在設計、印制發行工作中，得到了周恩來、陳云等中央領導同志的極大關懷和高度重視。他們親自審查了整個設計方案。在設計時，采納了周總理提出的許多具體的、寶貴的修改意見，使第二套人民幣設計主題思想明確，印制工藝技術先進，主輔幣結構合理，圖案顏色新穎。第二套人民幣主景圖案內容體現了新中國社會主義建設的新風貌，表現了中國共產黨革命的戰斗歷程和各族人民大團結的主題思想。鈔票式樣打破了原有的固定的四邊框形式，采用了左右花紋對稱的新規格；票面尺幅按面額大小分檔次遞增；整個圖案、花邊、花紋線條鮮明，精密、美觀、活潑，具有民族風格。第二套人民幣在印制工藝上除了分幣外，其它券別全部采用膠凹套印，其中角幣為正面單凹印刷；1元、2元、3元和5元券采用正背面雙凹印刷；10元券還采用了當時先進的接紋印刷技術。第二套人民幣的凹印版是以我國傳統的手工雕刻方法制作的，具有獨特的民族風格，其優點是版紋深、墨層厚，有較好的反假防偽功能。因此，第二套人民幣發行后立即得到了人民群眾的歡迎，稱贊這套人民幣好看、好認、好算、好使。實踐證明，第二套人民幣成為我國第一套完整精致的貨幣，對健全我國貨幣制度，促進社會主義經濟建設發揮了重要作用。
第二套人民幣一覽表
券別
圖案
主色
發行時間
正面
背面
1分
汽車
國徽等
茶、米黃
1955.3.1
2分
飛機
國徽等
藍、淺藍
1955.3.1
5分
輪船
國徽等
墨綠、淺翠綠
1955.3.1
1角
拖拉機
國徽等
棕、黃、淺草綠
1955.3.1
2角
火車
國徽等
黑、綠、淺紫粉
1955.3.1
5角
水電站
國徽等
紫、淺紫、淺藍
1955.3.1
1元
天安門
國徽等
紅、黃、粉紫紅
1955.3.1
1元
天安門
國徽等
藍黑、桔紅
1961.3.25
2元
寶塔山
國徽等
深藍、土黃、灰藍
1955.3.1
3元
井岡山
國徽等
深綠
1955.3.1
5元
各民族大團結
國徽等
醬紫、橙黃
1955.3.1
5元
各民族大團結
國徽等
深棕、米黃
1962.4.20
10元
工農像
國徽、多色牡丹等
黑
1957.12.1
注：表中列出是13種，加水壩無水印、5元海鷗各一張，計15張
第二套人民幣硬幣一覽表
券別
圖 案
材質
直徑
發行時間
正 面
背 面
1分硬幣
國徽、國名
麥穗、面額、年號
鋁鎂合金
18毫米
1957.12.1
2分硬幣
國徽、國名
麥穗、面額、年號
鋁鎂合金
21毫米
1957.12.1
5分硬幣
國徽、國名
麥穗、面額、年號
鋁鎂合金
24毫米
1957.12.1
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