翡翠扳指在古代是射箭時用于保護拉弦手指的套管。套在射手右手拇指上，以保護射手右拇指不被弓弦勒傷的專用器物。早在新石器時代晚期、商周時期就發現有扳指的存在了，最初有皮質等一些較軟材料制成的扳指。
隨著年代的變更以及逐漸演化，扳指的材料和形制在有所不同，譬如商代的翡翠玉扳指還有拉弓護指的功能，不僅較后來的扳指更長，而且其上有槽痕;到了戰國就開始變短;漢代的扳指出現玉片形狀，類似于玉佩，稱之玉蹀;宋代出現了一些仿漢代的扳指，其樣式更是多種多樣，有片狀的，也有矮筒狀的。
時至清朝建朝后，滿人少用弓箭后，翡翠扳指變成高官把玩的石頭，偶爾皇帝會賞賜給大臣。由于乾隆皇帝特別喜歡扳指，滿朝文武官員也開始收藏翡翠玉扳指。當時的扳指設計愈發精益求精，質料也十分講究。扳指內直徑為20毫米，高20-45毫米不等，壁厚4-6毫米不等，有時候上口會斜切一刀，下口平整。
因為其材質更加圓潤、光滑，所以更加難以用來射箭，而成為一種裝飾、身份以及流行趨勢的象征。后來引申為能夠決斷事務，具有身份和能力象征的器物。扳指用材上初有玉石之品，繼之翡翠、瑪瑙、珊瑚、水晶、象牙、琺瑯、花斑石、綠松石、金、銀、銅、鐵、瓷之屬等均有。
